Từ thời tiền sử, cung tên đã là vũ khí quan trọng được sử dụng trong chiến tranh lẫn săn bắn trên khắp thế giới (trừ châu Úc). Ngoài ra, hoạt động bắn cung giải trí cũng được yêu thích bởi người Ai Cập và Hy Lạp cổ đại. Trong sử thi Odysseus của Homer có đề cập đến chi tiết nhờ chiến thắng trong thử thách bắn cung (xuyên qua lỗ của 12 cây rìu xếp thành hàng dọc) mà Odysseus đã cưới được nàng Penelope. 

Người Hung, người Thổ, người Mông cổ và các cung thủ thuộc các bộ tộc du mục khác cũng đã thống trị khu vực châu Á rộng lớn trong suốt 15 thế kỷ từ năm đầu tiên sau công nguyên.

Các cung thủ sử dụng Trường cung Anh cũng dành được nhiều vinh quang trong lịch sử chiến trận trăm năm của mình từ năm 1337 đến năm 1453. Trong khi đó thì nỏ cũng được sử dụng rộng rãi trên khắp châu Âu đặc biệt là Thuỵ Điển, một phần nước  Đức, Pháp và các nước khác…